Como já indicava desde o título, o romance que Nelson Rodrigues começou a publicar no semanário Flan, em junho de 1953, é uma tragédia causada por mentiras e segredos. Dois anos antes da Lolita de Vladimir Nabokov, Nelson criou Lúcia, a caçula de uma família de quatro mulheres e um pai repressor, que vive na zona norte do Rio de Janeiro. Aos catorze anos Lúcia sente um súbito mal-estar, que leva à terrível descoberta da gravidez da adolescente. A suspeita sobre quem seria o pai da criança será o motor de uma sequência de revelações de acontecimentos passados e desejos ocultos sob a aparente harmonia familiar.