Único folhetim que Nelson Rodrigues assinou com o próprio nome, Asfalto selvagem conta, em duas partes, a história de Engraçadinha, personagem tão complexa e misteriosa como as mulheres mais marcantes da literatura brasileira. A primeira parte se passa em Vitória, Espírito Santo, em 1940. Ainda adolescente, a jovem filha do conservador deputado Arnaldo se apaixona por seu primo e desperta paixões e desejos que incomodam a cínica sociedade local. Para se livrar de pecados dos quais nem sempre é culpada, ela se casa com o devotado Zózimo e se muda para o Rio de Janeiro disposta a levar uma vida recatada. Na segunda parte, que se dá em 1959, ela volta a conviver com os fantasmas do passado, vendo se repetirem através de sua filha Silene os erros de sua juventude. Suas convicções são postas em xeque e ela é levada de volta para o mundo de paixões do qual fugira.